Lumières, n° 6/2005

«La Providence en a dans le c.. !» s'exclama crûment Voltaire dans un commentaire à chaud de la nouvelle du terrible tremblement de terre de Lisbonne. Si le malheur des humains n'avait pas été aussi considérable et n'interdisait par conséquent d'être mis en balance avec une notion abstraite, on pourrait dire que la première victime du séisme fut en effet la providence. Au-delà de l'insuffisance ou de l'ineptie des interprétations religieuses et /ou confessionnelles, se jouait en effet pour les philosophes la question de la positivité structurelle de l'aventure humaine. Que devenait le meilleur des mondes possibles, l'harmonie préétablie, démontrée, louée par Leibniz et quelques autres ? Ces questions avaient été posées bien avant la catastrophe. Elles avaient déjà fait l'objet de débats et de polémiques enflammés. Et si malgré la fréquence des tremblements de terre enregistrée en Europe, l'on n'était pas préparé malgré tout à une catastrophe de cette ampleur, on était en revanche préparé aux questions qu'elle suscitait. D'où la réponse brutale de Voltaire et le retentissement considérable de son fameux poème sur le désastre de Lisbonne qu'il composa immédiatement et publia en 1756. Et cet écho philosophique transforma le cataclysme, en “événement culturel” de première importance.