Voyages d'une vie

Henry James, le plus grand romancier américain de son époque, a durant toute
sa vie voyagé en Europe comme dans son pays natal, pour promener " un désir
aux yeux ouverts ", désir de noter tout ce qui pouvait alimenter ses
sensations, son érudition, son inspiration et ses fictions. Il a rassemblé ses
notations considérables dans de mémorables essais et récits de voyage.
Sous le titre de Voyages d'une vie se trouvent ici regroupés Heures italiennes
(1909) et La Scène américaine (1907). Heures italiennes est un recueil de
textes écrits au fil du temps, avec d'admirables variations d'humeur au gré
des époques. Les " livres d'heures " étaient, à la fin du Moyen Âge, des
manuels de dévotion privée ornés d'enluminures. Or c'est bien une dévotion que
James éprouve pour la " bienheureuse péninsule ", qui est comme sa maîtresse
idéale et qu'il célèbre sous ses aspects et dans ses profondeurs les plus
intimes, les plus ardents, et aussi les plus sensuels.
La Scène américaine est le fruit d'un périple d'une douzaine de mois
qu'accomplit James en Amérique à partir d'août 1904 après plus d'une vingtaine
d'années d'absence, ou plutôt, comme il l'écrit, d'" absentéisme ". Il avait
quitté un New York encore quasiment provincial. Il y découvre le surgissement
des gratte-ciel, les flots d'immigrés de toutes origines, les constitutions de
fortunes colossales, bref, l'explosion du XXe siècle et les prémices de la
future domination planétaire des États-Unis. Ici comme en d'autres lieux, la
perspicacité du regard de l'écrivain a quelque chose de prémonitoire, et par
là d'intemporellement actuel.