Les Juifs présentés aux Chrétiens

Le livre du rabbin vénitien Léon de Modène, publié à Paris en version
italienne en 1637 sous le titre de Historia de gli riti hebraici, présentait à
un large public les rites et les coutumes des Juifs de son temps. Il prenait
place dans tout un courant de redécouverte de l'Orient, des peuples étrangers
et des religions non chrétiennes. Pour assurer sa diffusion en France, le
grand érudit et hébraïsant Richard Simon en fit une traduction qu'il publia en
1674. Il la faisait précéder d’une préface où il manifestait sa remarquable
connaissance du judaïsme et soulignait l’intérêt que, comme théologien et
savant catholique, il portait au peuple juif. Pour combler les lacunes du
livre du rabbin vénitien, il joignait à sa traduction deux importants
suppléments, l’un consacré aux Caraïtes (Juifs qui s’appuyaient exclusivement
sur l’écriture et à ce titre lui paraissaient préfigurer les protestants),
l’autre aux Samaritains. En 1681, Richard Simon réédita son livre et y ajouta
une seconde partie où il dégageait les rapports de la doctrine et de la
liturgie chrétiennes avec le judaïsme. C’est cette version complète qui est
ici publiée. Comparer l’œuvre de Léon de Modène et celle de l’oratorien
français permet de comprendre comment le public du XVIIe siècle connaissait le
judaïsme et comment un catholique cultivé et d’esprit libre pensait les
rapports entre les deux religions et les deux peuples. Léon de Modène est en
effet un bon témoin de la façon dont les communautés juives se représentaient
elles-mêmes et se faisaient connaître à l’extérieur ; quant à Richard Simon,
au delà des questions théologiques et liturgiques, il manifestait pour les
coutumes juives une curiosité quasi ethnographique, annonçant, dans le
catholicisme même, un état d’esprit appelé à se développer considérablement.