Lumières, n° 4/2004

À l'occasion du tricentenaire (1704-2004) de la première édition de l'Optique d'Isaac Newton, il a paru opportun de revenir sur cet ouvrage majeur, et de proposer un dossier qui, à la manière d'un prisme, révèle les composantes diverses de la théorie newtonienne de la lumière et des couleurs. L'ouvrage de Newton se présente d'abord comme un traité de science expérimentale : à ce titre le volume s'intéresse aux enjeux proprement théoriques que soulève sa lecture, selon une perspective soucieuse de lui donner sa place exacte dans l'histoire des sciences, ce que montrent des études ici regroupées. Pour autant, il est désormais difficile d'étudier la science newtonienne sans tenir compte des importants progrès que connaît depuis une vingtaine d'années la connaissance des autres facettes de l'auteur des Principia. Les recherches de Newton sur l'optique sont inséparables de ses préoccupations théologiques, ainsi que le montrent plusieurs réflexions. Enfin, la postérité du traité newtonien des couleurs ne s'est pas limitée au seul domaine scientifique, ni à l'Angleterre. Des philosophes, tels que l'Irlandais George Berkeley, ou des poètes, comme l'Ecossais James Thomson, se sont emparés des découvertes de Newton pour alimenter leur propre réflexion ou y puiser leur inspiration. Ces deux figures majeures du dix-huitième siècle britannique font ainsi l'objet de plusieurs réflexions.